В начале 1980-х годов бразильский фотограф Себастьян Сальгадо отправился на рудники Серра Пелада (в переводе «Лысая Гора»), расположенные примерно в 430 километрах к югу от устья реки Амазонки. Здесь в то время разгорелась пресловутая «Золотая лихорадка».
Сальгадо сделал множество фотографий, демонстрирующих безумие и хаос, тяжелейшие условия труда, сопровождавшие добычу золота. Самые яркие фотографии запечатлели сотни рабочих (гаримпейрос), копошащихся на высочайших лестницах. На своем пике в Серра-Пелада работало около 100 тысяч человек в самых ужасных условиях. Насилие и смерть стали неотъемлемой частью жизни на руднике.
Сальгадо вспоминал: «Когда я видел все это, я просто трепетал. Передо мной прошли образы зари человечества, вот так же, наверное, возводили пирамиды». Однако, несмотря на труднейшие условия, рабочие в Серра Пелада не были угнетенными классами или бесправными рабами.
«Они были только рабами собственной мечты о золоте», — говорил Сальгадо.
В 1985 году, в связи с многочисленными оползнями, полным отсутствием мер по обеспечению безопасности и гигиены труда, а также вследствие многочисленных судебных тяжб, шахта была закрыта.
Сегодня шахта «Серра Пелада» заброшена. Этот гигантский, созданный вручную карьер, теперь заполнен водой и состоит из небольших загрязненных озер. Рудник находится под контролем государства, которое распределяет лишь небольшие участки частным золотоискателям и охотникам за удачей. Им разрешается копать только вертикально, чтобы избежать посягательств на другие участки.
Работы Сальгадо, известного как одного из великих фотографов-документалистов, часто подвергаются критике за излишнюю сенсационность и романтизацию изображаемого. Тем не менее, они считаются гуманистическими и дают возможность увидеть, как функционирует человечество. Себастьян Сальгадо, экономист по образованию, стремится понять, как функционирует мир, и сфокусировать внимание на тех местах, где что-то пошло не так. Он объехал 120 стран, чтобы рассказать правду о жизни людей.
В 2014 году вышел документальный фильм о Сальгадо «Соль земли», созданный его сыном Джулиано и Вимом Вендерсом. Фотографии Сальгадо остаются важным вкладом в искусство, демонстрируя морально-эстетический дуализм современного мира.
«Когда я достиг края этой огромной ямы, на долю секунды я увидел разворачивавшуюся передо мной историю человечества. Строительство пирамид, Вавилонская башня, рудники царя Соломона», — говорит бразильский фотограф Себастьян Сальгадо в фильме «Соль земли».